世界的に見ると、広告代理店の歴史は、1800年頃のイギリスで始まったと言われています。 広告主から手数料をもらい、新聞広告のスペースを代理で購入したことが始まりで、その「広告」を「代理」で購入するスタイルが今の「広告代理店」の語源とも言われています。 1840年代にはアメリカにも広告代理店が誕生しており、こちらも新聞の広告を代理で販売したことが始まりとされています。 さて、日本国内においては、江戸時代前期に今の三越（当時の越後屋）が、江戸（東京）全域に配布した「引札（ひきふだ）」（今で言うチラシのようなもの）が広告の発祥と言われていますが、広告代理店が誕生したのは、イギリス・アメリカ同様、新聞広告の代理購入からとされています。 そして、各新聞社の経営における広告収益の重要性は高まり、広告を利用して売上を拡大したい企業の増加と共に、それを扱う広告代理店の数も増加していきました。 その後、雑誌・ラジオ・テレビといったメディアの出現により、雑誌広告・ラジオ広告・テレビ広告といった広告媒体が誕生し、特にラジオ・テレビの放送（電波）メディアの台頭が広告市場を飛躍的に伸ばしたターニングポイントでもありました。 他方、時代を少し逆上って、明治5年には新橋・横浜間に鉄道が開通して、交通機関を利用する人が増加、明治11年には日本で初の車内広告が掲出されています。 現在では、交通広告・屋外広告の役割は定着し、マス広告と比較しても相対的な影響力は向上しています。